鲁西黄牛为国内“五大名牛”之一（其他四种分别为南阳牛、秦川牛、晋南牛及延边牛），其体躯高大、结构匀称、肌肉发达、四肢强健、蹄质结实，且具有耐粗饲、抗病力强、性情温顺、挽力强、适应性好、遗传稳定及肉质好等诸多优点，为不可多得的役肉兼用型黄牛品种，可以说在外来肉牛品种没有推广普及的情况下鲁西黄牛几乎是国内黄牛品种中最顶级的存在。
鲁西黄牛之所以会这么优秀，完全取决于当地劳动人民千百年来不断选育的结果，其选育方向可以说和地形有较大关系，北方农区多为平原且多种植麦、谷等作物，其选育方向多朝着体型大、挽力强发展，这也是“五大名牛”原产地都在北方的主要原因，南方则多为山地或水田，其选育方向多朝着适合爬坡、不怕潮湿发展，而适合爬坡一来需要蹄质结实二来需要体型不要太大，因此南方黄牛体型都不算太大，很多养牛户都将南方黄牛戏称为“土炮”。
有经验的养牛户从外貌特征便可以轻易区分真假鲁西黄牛。先说毛色，鲁西黄牛被毛从浅黄到棕红色，以黄色居多，多数牛都具有“三粉特征”，即牛的眼圈、口轮、腹下和四肢毛色要浅于被毛，而不少南方黄牛的被毛则偏黑；再说体型，鲁西黄牛体型高达、结构匀称、肌肉丰满、四肢粗壮，简直是牛中潘安的存在，而大多数南方黄牛多体型矮小、肚子较大、四肢较细，活脱脱牛中武大郎的存在；最后则是看鼻镜和蹄壳颜色，鲁西黄牛鼻镜为肉红色，个别牛鼻镜带有黑色斑点，蹄壳颜色多为黄蜡色，而大多数南方黄牛鼻镜为黑色，蹄壳颜色为褐色或黑色，这也是分辨真假鲁西黄牛最简单且最重要的一点。
